합참이 지난 2009년 주최한 단축마라톤 대회에서 김태영(오른쪽) 당시 합참의장이 장병 및 군무원과 함께 힘차게 달리고 있다. 합참 제공


“충성! 중령 이정호는 장관실 전입을 명받았습니다.”
이어서 1시간 후, “충성! 준장 김태영은 장관실 전출을 명받았습니다.”
이처럼 김태영 장관님과 나의 인연은 1시간 같이 근무한 게 전부다. 그리고 며칠 후, “이 중령! 이리 좀 와보라”며 2층에서 4층으로 자리를 옮기신 장관(당시 장관보좌관)님께서 나를 호출하셨다.
릴게임꽁머니 부리나케 뛰어 올라갔더니 “이리 앉아” 하시면서 포트에 끓인 물로 손수 커피를 타 주셨다. 지금도 장군이 직접 차를 타 주는 경우가 흔하지 않지만, 1998년 당시에는 처음 겪어보는 기분 좋은 충격이었다.
이어서 “이 중령! 이게 뭔지 모르겠는데…” 하고 봉투를 꺼내 들었다. 얼른 봐도 며칠 전 내가 운전병 편에 보낸 선물봉투였다.
게임몰 당시에 보좌관님 집 주소를 아는 사람은 아무도 없었다. 대외비로 오직 운전병 한 명만이 알았다. 어떤 청탁도 단호히 거절하겠다는 장관님의 강력한 의지 때문이었다. 그러니 전입 후 인사를 가려 해도 갈 수가 없었다. 할 수 없이 운전병 편에 국산 양주 한 병을 보냈다. 당시에 관례적으로 있던 전입감사 인사였다.
장관님은 그 릴게임손오공 것을 들어 보이시더니 내 앞에다 내려놓았다. 그리고 한 시간여 당신의 생각을 들려주셨다. 장관님이 참모장 시절 모셨던 사단장님이 계셨는데 그분이 매우 청렴하셨다고 한다. 모든 예산은 규정과 방침대로 집행하다 보니 참모들과 회식을 할 때도 항상 소박한 반찬에 막걸리 한 잔을 벗어나지 못했단다. 모든 경조사도 꼭 필요한 사람만 챙기고, 금액은 모든 대상에게 3 바다이야기게임기 만 원으로 통일했다고 한다. 그래서 장관님은 나도 이렇게 살아야겠다고 마음먹었다고 한다.
장관님은 “나는 전역 후에 시골로 내려가서 살 것이다. 거기서는 오직 연금만으로도 생활이 가능할 테니까”라고 말하고선 “미안하지만 이 물건은 되돌려주겠다. 내 생각을 이해해 달라”고 말씀하셨다. 나는 순간 신선한 충격을 받았다. 우리 군에 이처럼 청렴 사아다쿨 한 장군이 또 있을까?
나는 즉석에서 대답했다. “예! 알겠습니다. 정말 즐거운 마음으로 이 물건을 되돌려 받겠습니다.”
그날 저녁 동료들과 저녁 자리를 만들고 그 양주를 나눠마시며 장관님과 얽힌 이러한 얘기를 나누었던 기억이 새롭다. 그 후 나는 장관님의 철학을 마음속에 새기고, 본받으며 살아가려고 노력해 왔다.
장관님에 대한 일화는 수도 없이 많다. 여야를 막론하고 국회의원들이 김태영 장관을 보고 국방위원회에서 공세를 완화했다는 얘기도 있다. 아들과 동시에 토플(TOEFL) 시험을 치르며 누가 더 높은 점수를 받는지 내기를 했다고 한다. 참 멋있는 부자(父子)라며 부러운 생각이 들었다. 마라톤 마니아이기도 한 장관님은 합참 단축마라톤 등에 출전하시어 장병들과 함께 코스를 완주하셨다.
멋쟁이 김태영 장관님! 기뻐해 주십시오. 장관님께서 설립한 한민고에서 장관님의 뒤를 이을 영재들이 무럭무럭 커가고 있습니다.
“황금 보기를 돌같이 하라!” 수백 년 전 후손들에게 엄한 훈계를 내리셨던 최영 장군을 생각하며 이 시대의 최영 장군 김태영 장군님이 그립다.
장관님, 연금도 필요 없는 천국에서 편안하게 잘 살고 계시지요. 국가안보가 그 어느 때보다 소중한 이 시대에 대한민국을 지키는 수호신이 돼 주십시오.
대한민국재향군인회 비서실장 이정호
(예비역 육군 대령)

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