두상 교정 헬멧을 쓴 아기와 엄마. 생성형 AI로 만든 이미지. 사진 챗GPT


직장인 A씨는 최근 생후 5개월 된 아이의 뒤통수가 눈에 띄었다. 다른 아기들보다 조금 납작해 보인다는 생각이 커지면서 밤잠까지 설쳤다.
"지금 아니면 평생 머리 모양이 굳어진다"는 온라인 커뮤니티 글도 계속 보였다. 결국 300만원에 달하는 맞춤형 교정 헬멧을 구매하게 됐다. 적지 않은 금액이지만, 교정 시기를 놓칠까 봐 두려운 마음이 더 컸다.
A씨처럼 아이 머리 모양을 바로잡는 교정 헬멧 치료를 선택하는 영유아 부모가 늘고 오리지널바다이야기 있다. 두개골이 한쪽으로 납작해지거나 비대칭적으로 변형되는 '사두증'을 걱정해서다. 의료보단 미용 목적으로 전문가 진단 없이 고가 치료를 덜컥 시작하는 이도 적지 않다.
하지만 전문가들은 교정 헬멧이 무조건 답은 아니라고 강조한다. 정기적인 검진, 생활습관 교정이 먼저라는 것이다. 강희정 한림대동탄성심병원 소아청소년과 교수의 도움말을 바다이야기룰 바탕으로 올바른 사두증 예방·치료법 등을 정리했다.
사두증은 크게 자세성 사두증, 두개골 조기 유합증으로 나뉜다. 자세성 사두증은 두개골 자체엔 문제가 없지만, 출생·성장 과정에서 외부 압력으로 변형되는 걸 말한다. 영아의 약 3%가 겪을 정도로 흔하다. 생후 3개월 이전에 발견되면 머리의 납작한 부분 대신 돌출된 부분으로 눕도록 유도하 바다이야기 는 것만으로 교정이 이뤄질 수 있다.



영유아의 두개골 변형 유형. 자료 한림대동탄성심병원


반면 두개골 조기 유합증은 두개골 봉합선이 너무 일찍 붙는 데 따른 희귀질환이다. 뇌 성장을 방해하거나 두개내압 상승을 릴게임무료 유발해 수술이 필요하다.
사두증을 예방하려면 올바른 자세가 중요하다. 수면 중 아기가 갑자기 사망하는 영아돌연사증후군(SIDS)을 예방하려면 바로 눕는 자세(앙와위)로 아기를 재워야 한다는 사실은 많이 알려져 있다. 하지만 깨어있는 시간에도 계속 똑바로 눕혀 놓으면 사두증이나 뒤통수가 납작해지는 단두증이 생길 수 있다.
손오공릴게임 이에 따른 자세성 사두증을 피하기 위해선 '터미타임(Tummy Time)'이 필수다. 아기가 깨어있는 동안, 배를 바닥에 대고 엎드려 노는 걸 말한다. 대근육 발달을 촉진하고 머리 뒤쪽에 가해지는 압력을 분산시켜 두개골 변형을 막아주는 역할을 한다. 터미타임만 잘 챙기면 비싼 헬멧을 택하지 않아도 되는 셈이다.
다만 터미타임 중에는 보호자가 주의를 기울여야 한다. 아기가 깨어있는 시간에만 하고, 생후 초기엔 하루 2~3회, 회당 3~5분 정도로 짧게 시작하는 게 좋다. 이후 시간과 횟수를 점차 늘려 하루 30~60분을 목표로 잡아야 한다. 질식 위험을 줄이기 위해 푹신한 쿠션·이불 등은 멀리하고, 구토 가능성이 있는 수유 직후도 피해야 한다.



강희정 한림대동탄성심병원 소아청소년과 교수가 사두증 등을 설명하고 있다. 사진 한림대동탄성심병원


강희정 교수는 "비싼 교정 헬멧 치료를 무턱대고 시작하기보단 평소 아기 머리에 가해지는 압력을 분산시켜 주는 노력이 선행돼야 한다. 아기의 머리뼈는 매우 유연해 잠잘 때를 빼고 깨어있는 시간에 터미타임을 갖고 자세를 자주 바꿔주는 것만으로 충분히 사두증을 예방할 수 있다"고 밝혔다.
그러나 사두증 정도가 심할 경우엔 교정 헬멧 치료를 고려해야 한다. 아기 두개골 모양에 맞춰 제작한 헬멧을 하루 20시간 이상 착용해 특정 방향으로 뼈가 자라도록 유도하는 식이다. 만약 이 치료가 필요하다면 생후 6개월 이전에 시작하는 게 가장 좋다. 12개월 이후엔 두개골이 이미 상당히 굳어져 효과가 크게 줄어드는 편이다.
강 교수는 "영유아 검진 체계가 잘 갖춰진 만큼, 검진 시 전문의에게 머리 모양을 세심하게 확인받는 게 우선"이라면서 "치료가 꼭 필요한지 확인한 뒤 헬멧 치료 여부를 고민해도 늦지 않다"고 조언했다.
정종훈 기자 sakehoon@joongang.co.kr