크리스퍼라 불리는 ‘유전자 가위’ 기술은 인간에게 전에 없던 가능성을 주었지만, 그 가능성은 선택의 책임도 동반한다. 사진은 ‘유전자 가위’를 형상화한 이미지이다. 게티이미지뱅크


2018년 11월, 홍콩에서 열린 제2회 국제 유전체 편집 정상회의. 세계 각국의 생명과학자들이 한데 모여 유전자 치료와 생명공학의 미래를 논의하는 자리였다. 학회장은 인간의 유전병을 고치고 난치병 치료의 길을 넓힐 수 있으리라는 기대감으로 가득했다.
그런데 한 발표가 모든 공기를 바꿔놓았다. 단상에 오른 젊은 중국 과학자 허젠쿠이는 담담한 목소리로 야마토게임방법 선언했다. 세계 최초로 유전자 편집 아기가 태어났다는 것이다. 쌍둥이 배아의 유전자를 편집해 에이즈 바이러스에 감염되지 않도록 만들었다는 말이다. 순간 학회장은 술렁였다. 공상과학의 문장이 현실이 된 듯한 충격과 돌이킬 수 없는 선을 넘어버렸다는 공포가 동시에 밀려왔다.
허젠쿠이 사건은 한 개인의 일탈로 끝나지 않았다. 그것은 한 기술이 체리마스터모바일 얼마나 빠르게 인간 사회의 준비를 앞질러 갈 수 있는지를 보여준 상징적 장면이었다. 인간은 오랫동안 자연을 이해하려 했지만 이제는 자연을 수정할 수 있는 자리에 서게 되었다. 질문은 분명해졌다. 우리는 어디까지 허용할 것인가?
그 기술의 이름은 크리스퍼(CRISPR). 흔히 ‘유전자 가위’라 불리는 이 도구는 생명의 설계도를 직접 편집하는 바다이야기2 시대를 열었다. 과거의 유전공학이 긴 시간과 복잡한 실험을 요구했다면 크리스퍼는 놀랄 만큼 단순하고 정확하다. 특정 유전자 서열을 찾아가 디엔에이(DNA)를 자르고 원하는 변화를 삽입할 수 있다. 그래서 이 기술은 발견되는 순간부터 연구실을 넘어 산업과 의학, 농업과 군사기술까지 빠르게 확산되었다.
크리스퍼는 원래 박테리아가 바이러스에 바다이야기룰 맞서기 위해 진화시킨 면역 시스템에서 발견됐다. 박테리아는 침입한 바이러스의 유전 정보를 기억해 두었다가 같은 침입자가 다시 나타나면 그 디엔에이를 정확히 잘라낸다. 인간은 이 방식을 가져와 원하는 위치의 디엔에이를 자르고 바꾸고 고칠 수 있는 도구로 만들었다. 생명과학은 더 이상 관찰만 하는 학문이 아니라 편집하는 학문이 되었다.
이 혁 야마토통기계 명의 가장 극적인 서사를 담은 책이 월터 아이작슨의 ‘코드 브레이커’(웅진지식하우스)다. 아이작슨은 ‘스티브 잡스’(민음사), ‘일론 머스크’(21세기북스), ‘레오나르도 다빈치’(아르테) 등을 통해 한 시대를 바꾼 혁신가들의 이야기를 써온 작가다. 그는 과학의 원리를 설명하기보다 과학자가 어떻게 시대의 문을 여는지를 보여준다. 그리고 이번 책에서 그가 선택한 ‘코드 브레이커’, 즉 생명의 코드를 해독하고 다시 쓰는 인물은 제니퍼 다우드나다.
다우드나는 크리스퍼를 단순한 발견에서 편집 도구로 바꾼 과학자다. 그는 2012년 프랑스의 에마뉘엘 샤르팡티에와 함께 크리스퍼-카스9 시스템을 단순화해 특정 유전자를 잘라낼 수 있음을 입증했다. 이 연구는 생명과학사에서 하나의 전환점이 되었고 두 사람은 2020년 노벨화학상을 받았다. 인간은 유전자를 단지 ‘읽는 존재’에서 ‘수정하는 존재’로 바뀌었다.



이정모 제공


하지만 혁명은 실험실에서 끝나지 않았다. 미국의 펑 장은 크리스퍼를 인간 세포에서 실제로 작동하게 만드는 데 성공하면서 기술을 현실로 끌어당겼다. 또 다른 거물 조지 처치는 유전공학과 합성생물학의 관점에서 크리스퍼를 거대한 플랫폼 기술로 확장시켰다. 아이작슨의 책이 흥미로운 것은 바로 그 과정이 과학의 승리이자 동시에 새로운 책임의 시작임을 보여주기 때문이다.
이 혁명은 결코 먼 나라 이야기만은 아니다. 한국에도 이 기술의 초기부터 세계적 연구 흐름에 참여한 과학자가 있다. 서울대학교 김진수 교수는 유전자 가위 분야의 국제적 권위자로 꼽힌다.
크리스퍼를 이해하려는 한국 독자를 위한 책들도 출간돼 있다. ‘김홍표의 크리스퍼 혁명’(동아시아)은 기술의 등장과 흐름을 현역 생물학자가 정리한 책이고, 전방욱의 ‘디엔에이 혁명 크리스퍼 유전자 가위’(이상북스)는 유전자 가위의 원리와 응용 가능성을 폭넓게 설명하는 입문서다. 그리고 다우드나 자신이 쓴 ‘크리스퍼가 온다’(프시케의숲)는 과학자가 느낀 흥분과 두려움을 동시에 담아낸 고백록에 가깝다. 흥미로운 점은 기술을 만든 사람이 가장 먼저 그 기술의 위험을 말하기 시작했다는 것이다. 과학은 언제나 진보를 이야기하지만 진보가 언제나 행복을 보장하지는 않는다.
허젠쿠이는 사회적 비난을 받았고 결국 과학계에서 추방되었다. 그러나 이 사건이 던진 질문은 여전히 진행 중이다. 문제는 기술이 아니라 기술보다 느린 인간 사회일지도 모른다. 크리스퍼는 암과 유전병 치료의 열쇠가 될 수도 있고 생태계 복원과 식량 문제 해결의 실마리가 될 수도 있다. 동시에 인간의 미래를 설계하려는 욕망을 부추길 위험도 품고 있다. 생명을 바꿀 수 있다는 사실은 인간이 스스로를 어떻게 바라보는가를 바꾸는 일이기도 하다.
크리스퍼를 둘러싼 논쟁은 결국 한 문장으로 귀결된다. 축복인가, 재앙인가? 이 질문은 과학자들만의 것이 아니라 교실과 사회 전체가 함께 고민해야 할 것이기도 하다. 교사를 위한 입문서로는 ‘선생님, 유전자를 조작해도 되나요?’(철수와영희)와 ‘크리스퍼 유전자 가위는 축복의 도구일까?’(글라이더) 같은 책이 유용하다. 기술의 원리를 넘어 그 기술을 어떤 세대가 어떻게 받아들여야 하는지를 묻는 책이다.
우리는 이제 생명을 편집할 수 있는 시대에 들어섰다. 생명의 코드를 자르는 가위는 인간에게 전에 없던 가능성을 주었다. 그러나 그 가능성은 언제나 선택의 책임을 동반한다. 크리스퍼는 미래의 문을 열었지만 그 문을 어떤 방향으로 통과할지는 우리가 결정해야 한다. 과학은 멈추지 않을 것이다. 그렇다면 남는 과제는 하나다. 이 새로운 힘을 인간답게 다루기 위한 규범과 제도를 과학만큼 빠르게 만들어내는 일이다.
이정모 과학 커뮤니케이터



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