단백질에 관한 최신 연구 결과가 많은 사람을 혼란케 했다. 주요 보건 기관과 전문가들은 “단백질을 충분히 먹어야 근육을 지키고 건강하게 늙을 수 있다”고 강조해 왔다. 그런데 며칠 전 “단백질을 줄이면 오히려 노화가 늦어지고 수명이 늘어날 수 있다”는 종설 연구가 발표됐다. 통념과 다른 결과에 “도대체 어느 쪽이 맞는 것이냐”는 궁금증이 커지고 있다. 결론부터 말하면 아직은 ‘단백질을 줄이는 게 건강에 유리하다’고 말할 단계는 아니다. 호주 멜버른에 있는 RMIT대학교 인간생명과학(영양학·식이요법) 강사 샤라야 카터(Sharayah Carter) 박사는 비영리 학술 매체 더 컨버세이션(The Conversation) 기고문에서 “단백질을 적게 먹으면 건강하게 오래 살 수 있다는 연구는 흥미롭지만, 이를 곧바로 사람의 식생활에 적용해서는 안 된다”고 설명했다. 카터 박사는 7월 31일 셀 프레스(Cell Press) 학술지 ‘셀 프레스 블루(Cell Press Blue)’에 게재된 ‘단백질·아미노산 제한이 노화와 장수에 미치는 영향’을 다룬 종설 논문을 해설하면서 일반인이 오해하기 쉬운 부분을 짚었다. Q. 단백질을 적게 먹으면 정말 오래 살까? 가능성은 있지만 아직 사람에게서는 확실하지 않다. 이번 종설은 단백질 제한과 노화를 다룬 361편의 연구를 종합 검토했다. 연구진은 단백질 섭취를 줄이면 몸의 대사가 바뀌고 손상된 세포를 제거하는 ‘자가포식’ 기능이 활성화되며 노화 관련 변화가 줄어들 수 있다고 설명했다. 하지만 가장 강력한 근거는 생쥐와 초파리, 효모 같은 동물실험에서 나온 결과다 레드스핀 . 실험동물에서 나타난 저단백 식단의 수명연장 효과가 사람에게서도 똑같이 재현될 수 있다는 증거는 아직 부족하다. 사람은 동물보다 식습관과 생활환경, 유전적 요인이 훨씬 복잡하기 때문이다. Q. 사람 대상 연구는 없었나? 일부 있지만 연구 기간이 짧아 건강수명이나 실제 수명에 미치는 영향을 평가하기에는 한계가 있었다. 사람을 대상으로 한 일부 임상시험에서는 단백질 섭취를 줄였을 때 오히려 더 많은 열량을 섭취했는데도 체중과 체지방이 감소하고 공복혈당이 개선된 결과가 보고됐다. 하지만 대부분 연구 기간이 수주에서 수개월에 불과했다. 따라서 단백질 제한이 실제로 건강수명이나 기대수명을 늘리는지는 앞으로 장기 임상연구를 통해 확인해야 한다. Q. 일부 집단은 단백질을 많이 먹어야 한다고 권고한 이유는? 사람에게서는 상황이 훨씬 복잡하기 때문이다. 단백질은 근력운동을 규칙적으로 하는 사람의 근육 성장과 회복, 고령자의 근감소증 예방, 임신부와 태아의 영양, 어린이의 성장, 질병 회복에 매우 중요하다. 저항운동(웨이트 트레이닝)과 함께 충분한 단백질을 섭취하면 노쇠와 근감소 위험을 줄일 수 있다는 근거도 많이 축적돼 있다. 또 단백질은 포만감을 오래 유지해 체중 조절에도 도움이 된다. 즉 단백질은 많이 먹을수록 좋은 영양소도, 무조건 줄여야 하는 영양소도 아니다. 나이와 건강 상태, 운동량에 따라 필요한 양이 달라진다. Q. 모바일 인터넷야마토게임 결국 단백질 섭취량보다 ‘무엇’을 먹느냐가 더 중요? 카터 박사는 “사람은 단백질 자체를 먹는 것이 아니라 음식을 먹는다”라고 강조했다. 예를 들어 콩류와 견과류를 많이 먹으면 단백질뿐 아니라 식이섬유와 건강한 지방, 다양한 영양소도 함께 섭취한다. 반면 붉은 고기와 가공육 위주의 고단백 식단은 포화지방과 나트륨도 많이 섭취할 가능성이 높다. 대규모 연구에서는 동물성 단백질, 특히 붉은 고기와 가공육을 많이 먹는 사람이 건강 상태가 나쁘고 조기 사망 위험도 높다는 결과가 보고됐다. 하지만 이것이 단백질 자체 때문인지, 붉은 고기와 가공육에 함께 들어 있는 포화지방과 나트륨 등 다른 요인 때문인지는 아직 명확하지 않다. 결국 단백질의 영향과 단백질 공급원의 영향을 명확하게 분리하기 어렵다. 이 때문에 단백질 연구 결과가 서로 엇갈리는 경우도 적지 않다. 장수는 단백질 하나로 결정되지 않는다 건강한 노화에 도움이 되는 것으로 잘 알려진 지중해식 식단은 콩류와 생선, 견과류 등 단백질이 풍부한 식품을 포함하고 있다. 반면 장수 지역으로 유명한 일본 오키나와 전통 식단은 고구마와 두부 등 식물성 식품이 중심이며 상대적으로 단백질 함량이 낮다. 두 식단 모두 장수와 관련이 있다는 .은 건강한 노화의 핵심이 특정 영양소 하나가 아니라 전체 식생활과 생활습관에 있다는 사실을 보여준다. 식단뿐 아니라 규칙적인 운동, 충분한 수면, 활발한 사회적 교류, 스트레스 관리, 금연과 절주 등 여러 요인이 함께 작용한 결과다. 그렇다면 단백질을 줄여야 할까, 아니면 늘려야 할까? 모바일신천지모바일 이번 연구는 단백질 제한이 실험동물에서 노화를 늦추는 효과가 있다는 。을 보여줬다. 반면 사람에게 이를 그대로 적용할 수 있는지에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 부분이 훨씬 많다고 연구진은 인정했다. 따라서 이번 종설만 보고 단백질 섭취를 임의로 줄일 필요는 없다. 현재까지 가장 근거가 탄탄한 권고는 자신의 운동량과 연령, 건강 상태에 맞는 권장량을 섭취하는 것이다. 이번 종설 연구진도 강도 높은 운동을 규칙적으로 하는 사람, 임신부, 성장기 어린이, 질병 회복기 환자, 근감소 위험이 큰 일부 고령자에게는 충분한 단백질 섭취가 중요하다고 강조했다. 반면 신체활동이 적은 성인이 건강에 더 좋을 것이라는 기대만으로 단백질 강화식품을 습관적으로 섭취해 필요량을 크게 넘길 경우에는 별다른 이.이 없거나 장기적으로 대사에 부담을 줄 가능성이 있다고 설명했다. 현재 전문가들은 건강한 일반 성인은 체중 1㎏당 하루 0.8g 정도의 단백질 섭취를 기본 권장량으로 제시한다. 다만 근감소증 위험이 큰 고령자나 만성질환이 있는 경우 1.2~1.5g, 근력운동을 꾸준히 하는 사람은 1.2~1.6g 정도까지 권장된다. 실제로 우리나라 대다수 성인의 단백질 섭취량은 충분한 편이다. 질병관리청의 2023년 국민건강영양조사에 따르면 성인의 평균 단백질 섭취량은 권장량 대비 남성 139.3%, 여성 121.5%였다. 전문가들은 단백질 바와 단백질 셰이크 같은 강화식품을 습관처럼 추가로 먹기보다는 생선, 콩류와 견과류, 달걀, 유제품 등 가공을 최소화한 식품으로 필요한 양을 채우는 것이 바람직하다고 조언한다. 관련 연구논문 주소: https://doi.org/10.1016/j.cpblue.2026.100079