성탄절을 하루 앞둔 24일 낮 12시 추운 겨울 날씨 속에서도 광주 동구 충장로우체국 앞에 세워진 구세군 자선냄비에는 시민들의 기부 행렬이 이어졌다. /박건우 기자


"어려운 이웃을 도웁시다. 사랑의 종소리가 울려 퍼지는 구세군 자선냄비입니다."
성탄절을 하루 앞둔 24일 낮 12시께 광주 동구 충장로우체국 앞. 차가운 공기가 뺨을 스치는 도심 한복판에서 맑고 또렷한 종소리가 울려 퍼졌다. 연말을 앞두고 분주히 오가던 시민들의 발걸음이 종소리에 맞춰 하나둘 느려졌다. 붉은 자선냄비 옆에 모바일바다이야기하는법 선 구세군 자원봉사자가 종을 흔들 때마다, 회색빛 거리에는 잠시 따뜻한 공기가 감돌았다.
외투 깃을 여민 시민들은 발걸음을 늦추다 이내 냄비 앞에 섰다. 주머니에서 동전을 꺼내는 이도 있었고, 휴대전화로 QR코드를 비추는 모습도 이어졌다. 방법은 달랐지만, 이웃을 향한 마음만큼은 하나로 모였다.
아이의 손을 잡고 멈춰 골드몽 선 부모도 있었다. 부모는 동전을 대신 넣지 않고, 아이가 직접 냄비에 넣도록 조용히 지켜봤다. 동전이 붉은 냄비에 닿아 작은 울림을 남기자, 아이의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다. 잠깐의 장면이었지만, 나눔이 전해지는 순간은 분명했다.
이날 현장에는 봉사 30년째를 맞은 나병선(82) 케틀메이트가 함께했다. 세월의 흔적이 묻은 손으로 종을 바다이야기게임 흔들며 그는 변함없이 시민들을 맞았다.
그는 "경기가 어렵다는 말을 매년 듣지만, 거리에서 만나는 시민들 마음은 늘 따뜻하다"며 "아이 손을 잡고 기부하는 모습을 볼 때면 아직 세상은 살 만하다는 생각이 든다"고 말했다.
이후에도 성탄 전야의 금남로는 차가운 날씨에도 종소리가 끊이지 않았다. 잠시 멈춘 발걸음과 작은 나눔 백경게임 이 모이며 도시는 조금씩 온기를 더해갔다.
현장에는 다양한 세대의 참여가 이어졌다. 직장 동료들과 점심을 마치고 들렀다는 40대 강 모씨는 "여유가 많지는 않지만, 더 힘든 분들이 있다는 걸 알기에 그냥 지나치기 어려웠다"며 "이런 작은 참여가 연말 분위기를 더 따뜻하게 만드는 것 같다"고 전했다.
올해 광주 지역 구세군 릴게임꽁머니 자선냄비는 지난 5일부터 시작돼 롯데아울렛, 광주종합버스터미널, 충장로우체국 등 3곳에 설치돼 운영됐다. 전날 기준 모금액은 총 1천600만 원이다. 장소별로는 종합버스터미널이 800만 원으로 가장 많은 금액이 모였고, 충장로우체국 490만 원, 롯데아울렛 310만 원 순이다. 유동 인구가 많은 터미널과 상권 중심지에 시민들의 온정이 고스란히 쌓였다.
광주지역 자선냄비 모금액은 2023년 2천200만 원, 지난해 2천600만 원을 기록하며 회복세를 보이고 있다. 남은 기간 추가 모금이 이어질 경우 올해 역시 목표 달성을 기대해 볼만 하다.
오성국 광주 구세군 사관은 "액수보다 중요한 건 마음이다. 누군가를 위해 멈춰 서는 그 순간 자체가 기적이다"며 "이 종소리가 어려운 이웃에게는 위로가 되고, 기부한 분들에겐 따뜻한 기억으로 남길 바란다"고 덧붙였다.
한편 구세군 자선냄비는 1891년 미국에서 거리 모금으로 시작돼 국내에서는 1928년부터 97년째 운영되고 있다./박건우 기자 pgw@namdonews.com