최근 이재명 대통령이 공정거래위원회 업무보고에서 “우리나라 생리대 가격이 지나치게 비싸다”고 언급하며 ‘생리대 가격’이 도마 위에 올랐다. 과거 취약계층 청소년들이 생리대 대신 신발 깔창을 사용했다는 사실이 알려지며 사회적 공분을 일으켰던 ‘생리대 가격’ 문제가 또다시 수면 위로 떠오른 것이다. 정부 당국은 물론 업계 전반에서 생리대 가격 형성 과정과 유통 구조를 둘러싼 논의가 본격화하는 분위기다.
◇생리대 가격은 정말 비싼가= 국내 생리대 가격에 대한 공식 자료는 없지만 시민단체 보고서들은 대체로 국내 생리대 가격이 해외 주요 국가에 비해 바다이야기하는법 높은 편이라고 지적하고 있다. 여성환경연대는 2023년 발표한 ‘일회용 생리대 가격·광고 모니터링 결과 보고서’를 통해 국내 생리대 513종과 일본·미국·유럽 등 11개국의 생리대 69종을 비교·분석한 결과를 공개했다. 해당 보고서에 따르면 국내 생리대 개당 평균 가격은 해외 제품보다 39.55%(195.56원) 더 비싼 것으로 나타났다. 특히 일부 브랜드 야마토게임연타 의 경우 가격 격차가 더 크게 벌어졌다는 점도 문제로 지적됐다.
해외 조사에서도 한국의 생리대 가격 수준은 상대적으로 높은 편이라는 분석이 나왔다. 2023년 온라인 진단 서비스업체 플러시케어(PlushCare)가 107개국을 대상으로 여성들이 한 달간 사용하는 탐폰, 생리대, 진통제 등을 포함한 ‘생리 비용’을 조사한 결과, 한국은 알제 우주전함야마토게임 리와 요르단에 이어 세계 3위를 기록했다. 조사에 따르면 알제리의 생리 비용은 34.05달러(약 4만8844원), 요르단은 26.51달러(3만8028원), 한국은 25.40달러(3만6436원) 순으로 나타났다. 이는 소득 수준과 물가를 고려하더라도 부담이 크다는 평가가 나온다.
국내 물가 지표에서도 생리대 가격 상승세는 뚜렷하게 나타난다. 릴짱 국가데이터처에 따르면 올해 3분기 기준 생리대 소비자물가지수는 118.48로, 기준 시점인 2020년 대비 18.48% 상승했다. 2021년 이후 매년 상승 흐름을 이어 오다 올해 들어서야 소폭 하락했지만, 여전히 전체 소비자물가 상승률을 웃도는 수준이다. 필수 위생용품이라는 점에서 체감 부담은 더 크다는 지적도 나온다.
◇원재료 가격과 오리지널바다이야기 인상분= 업계는 생리대 가격 인상 배경으로 원재료 가격 상승을 꼽고 있다. 생리대의 주요 원재료는 부직포, 펄프, 흡수체에 사용되는 고분자 흡수수지(SAP) 등으로, 상당 부분을 수입에 의존하고 있다. 펄프와 SAP는 글로벌 원자재 시장 상황에 따라 가격 변동성이 큰 품목이다. 지난 5월 편의점에서 생리대 23종 가격을 100∼900원 인상할 당시에도 편의점 업계는 “제조사들이 ‘국제 원재료 가격 상승’을 이유로 납품가 인상을 요구했다”는 설명을 내놨었다. 최근 환율 부담까지 더해지면서 제조 원가 부담이 크다는 것이다.
다만 소비자와 정치권에서는 원가 상승분을 넘어선 가격 인상이 이뤄진 것 아니냐는 의문을 제기하고 있다. 생리대 가격은 브랜드와 제품군에 따라 차이가 있지만 한국소비자원 참가격에 따르면 일부 주요 제품은 최근 1년 사이 두 자릿수 인상률을 기록하기도 했다. A 제품은 낱개당 가격이 올해 1월 기준 309원에서 12월 347원으로 약 12.3% 상승하기도 했다. 이에 대해 업계는 같은 기간 낱개당 가격이 인하된 제품도 있다는 점을 들며 할인 행사 축소, 고급 제품 비중 확대 등에 따른 가격 변화가 있다고 주장했다.
◇유기농·프리미엄 제품 확대도 변수= 전문가들은 국내 생리대 중에 유기농·프리미엄 제품이 많다는 점도 짚었다. 2017년 ‘일회용 생리대 유해물질 논란’ 이후 안전성에 대한 우려가 커지면서 유기농·프리미엄·친환경 제품 수요가 급증했고, 이들 제품이 평균 가격을 끌어올렸다는 분석이다. 업계에선 전체 생리대 시장에서 유기농 생리대가 차지하는 비중은 약 30%에 이른다고 추정한다.
여성환경연대 조사에 따르면 국내 유기농 생리대의 개당 평균 가격은 일반 제품보다 26.56%(141.39원) 더 비쌌다. 소비자 선호 변화가 가격 구조 전반에 영향을 미쳤다는 것이다.
◇독과점 구조 때문인가= 이 대통령의 문제 제기 이후 공정위는 국내 생리대 가격이 높은 원인을 규명하기 위해 주요 제조사에 대한 조사에 착수했다. 공정위는 지난 23일부터 유한킴벌리, LG유니참, 깨끗한나라 등 주요 생리대 제조업체 3곳 본사에서 현장 조사를 진행했다.
현재 국내 생리대 시장에선 유한킴벌리와 LG유니참, 깨끗한나라 등 상위 3∼4개사가 약 80% 이상의 점유율을 차지하는 것으로 추정된다. 공정위는 담합이나 시장 지배적 지위 남용 여부를 비롯해 가격 결정 과정과 유통 구조 전반을 들여다볼 계획이다. 다만 공정위는 깔창 생리대 논란이 번졌던 지난 2016년에도 주요 제조사를 상대로 직권 조사를 벌였지만 가격 인상률이 제조비나 원가 상승률에 비해 현저히 높지 않다고 판단해 무혐의 결론을 내린 바 있다.
노유정 기자