삼성전자가 1분기 매출 133조원, 영업이익 57조2000억원이라는 사상 최대 실적을 7일 공시했다. 영업이익은 전년 동기 대비 755% 폭증했고, 시장 전망치도 30% 넘게 웃돌았다. 분기 기준으로 매출 100조원, 영업이익 50조원을 동시에 돌파한 것은 처음으로, 한 분기 이익이 지난해 연간 영업이익(43조원)을 넘어섰다. 전례를 찾기 어려운 수치다.
반도체가 다 했다. 반도체를 담당하는 디바이스솔루션(DS) 부문 영업이익이 50조원을 크게 웃돈 것으로 추정돼 사실상 전체 실적을 떠받쳤다. 반면 모바일·네트워크를 포함한 DX 부문은 2조원대에 그쳤고, TV·가전은 적자 또는 소폭 흑 바다신2다운로드 자에 머문 것으로 보인다. 디스플레이는 1조원 안팎, 전장(하만)은 2000억~3000억원 수준으로 추산된다. AI(인공지능) 수요 확대에 따른 HBM 등 고부가 메모리 비중 확대가 실적을 끌어올렸다.
시장 전망은 밝다. ‘AI 거품론’에도 빅테크의 데이터센터 투자가 이어지면서 수요가 올해 내내 지속될 것이라는 관측이 우세하다. AI로의 온라인야마토게임 큰 흐름은 변하지 않는다고 보는 것이다. 메모리 생산능력에 더해 로직·파운드리·패키징까지 아우르는 종합 반도체 구조를 갖추고 있는 삼성의 특장도 유리하다. 최근에는 6세대 HBM4를 세계 최초로 양산하며 차세대 시장 선점에도 나섰다. 증권가에선 올해 영업이익이 300조원에 이를 수 있다는 전망까지 내놓고 있다.
하지만 메모리 산업은 여전히 손오공게임 경기와 수요에 민감한 사이클 산업이다. 지금은 공급자 중심 시장이지만 혁신기술이 나오면 언제든 시장이 달라질 수 있다. 최근 구글이 공개한 AI 압축 기술 ‘터보퀀트(TurboQuant)’가 시장을 흔들어 놓기도 했다.
메모리 수요가 줄어들 수 있다는 우려에서다. 수요 기반 자체가 변할 가능성도 배제할 수 없다. 중국의 추격도 거세다. 황금성슬롯 국가적 차원의 막대한 자금 지원을 바탕으로 메모리 자립에 속도를 내고 있고, 범용 D램과 낸드를 중심으로 격차를 빠르게 좁히고 있다. 기술 수준에서는 아직 차이가 있지만, 가격 경쟁이 본격화되면 시장 구조 자체가 바뀔 수 있다.
이럴수록 중요한 것은 초격차다. AI 시대에는 기업 맞춤형 설계와 생산 역량이 경쟁력을 좌우한다. 메모리를 많이 야마토연타 생산하는 것을 넘어, 기업별 요구에 맞는 AI 칩을 설계하고 생산할 수 있는 능력을 갖춰야 한다. 엔비디아나 테슬라 같은 핵심 고객 확보가 중요한 이유도 여기에 있다. HBM 등 기존 메모리 기술의 고도화뿐 아니라, 이를 확장하거나 대체할 차세대 반도체 기술도 선제적으로 확보해야 한다. 이런 면에서 인재 확보는 필수다. 지금의 호황을 미래를 준비할 기회로 삼아야 한다.