(시사저널=김임수 기자)



서명숙 사단법인 제주올레 이사장 ⓒ제주올레 제공


서명숙 사단법인 제주올레 이사장이 4월7일 지병으로 별세했다. 향년 68세. 대한민국에 '걷기 열풍'이라는 말을 처음 새긴 사람, 제주의 바람과 돌담과 바다를 하나의 길로 꿰어낸 서 이사장은 19년간 내어온 그 길 위에서 마지막 발걸음을 멈추었다.
1957년 10월, 제주 서귀포시에서 태어난 서 이사장은 신성여자고등학교와 고려대학교 교육학과를 졸업 후 1985년 월간지 '마 바다신2 다운로드 당'에서 기자 생활을 시작했다. 그는 '한국인' 등 매체를 거쳐 1989년 시사저널 창간 멤버로 합류했다. 시사저널에서 정치부 기자, 정치팀장, 취재1부장을 두루 거친 끝에 시사 주간지 사상 최초의 여성 편집장이라는 기록을 세웠다. 남성 중심의 언론 취재 현장에서 단단하게 자기 자리를 일궈낸 선구자였다. 
2005~2006년 인터넷신문 오 오징어릴게임 마이뉴스 편집국장을 역임한 것을 끝으로 22년에 걸친 언론인 생활에 마침표를 찍은 그가 선택한 것은 새로운 직장이 아닌, 세상에 없던 길을 내는 일이었다.
까미노 800km, 그리고 고향으로의 귀환
2006년, 서 이사장은 배낭 하나를 메고 스페인 산티아고 순례길로 향했다. 피레네 산맥에서 시작해 산티아고 데 콤포스텔라까 야마토연타 지, 800km를 걸었다. 걸으면서 행복했고, 걸으면서 치유가 일어났다고 그는 훗날 회고했다. 피레네에서는 한라산이 떠올랐고, 메세타 고원의 광활한 들판에서는 어린 시절 뛰놀던 수산평야가 겹쳐 보였다. 자신이 그토록 떠나고 싶어했던 고향 제주가, 사실은 가장 그리운 곳이었다는 것을 비로소 깨달았다.
서 이사장은 귀국 후 2007년 9월, 바다이야기오락실 사단법인 제주올레를 발족하고 서귀포시 성산읍 시흥초등학교에서 광치기해변까지 이어지는 1코스를 열었다. '십자매'로 불린 동료들과 함께 제주의 잊힌 옛길을 더듬고, 막힌 곶자왈을 헤치고, 솟은 바위 위에 돌을 놓으며 한 코스 한 코스를 이어갔다. 
2007년 9월부터 2009년 12월까지 2년 3개월 만에 15개 코스를 만들었고, 2022년 릴게임사이트추천 27번째 코스인 18-2코스를 개장하며 제주 전역을 순수 도보로 여행할 수 있는 총 437km의 제주올레를 완성했다. '놀멍, 쉬멍, 걸으멍' ― 그가 올레길에 붙인 이 제주어 슬로건은 속도와 효율에 지친 현대인의 가슴에 느린 걸음의 미학으로 새겨졌다.
그가 만든 올레길은 단순한 산책로가 아니었다. 개발 중심이던 제주 관광의 패러다임을 송두리째 바꿔놓았다. 리조트와 렌터카로 상징되던 제주 여행 대신, 사유하고 성찰하며 두 발로 걷는 여행의 시대를 열었다. 서 이사장은 올레길에 대해 이렇게 말했다. "지친 현대인들이 원하는 건 세련된 산책길이 아니라 자연이 숨 쉬고 조상의 숨결이 배인 소박한 흙길과 돌길이다."



서명숙 제주올레 이사장이 2022년 8월3일 문재인 전 대통령 부부와 제주올레길에서 기념 촬영하고 있다. ⓒ제주올레 페이스북


27개 코스, 437km…세계가 인정한 서명숙의 길
서 이사장과 제주올레가 받은 인정의 기록은 그 자체로 한국 도보여행 문화사의 연표이기도 하다. △2009년 관광진흥 유공 대통령 표창 △2010년 재암문화상과 '한국관광의 별' 선정 △2012년 엄홍길 휴먼재단 휴먼상 △2013년 일가상 사회공익부문 수상과 한국 최초 '아쇼카 펠로우' 선정 △2017년 국민훈장 동백장 △2021년 한국YWCA연합회 한국여성지도자상 대상 △2025년 제주 그린어워드 헤리티지 공로상까지. 제주올레 역시 아시아 도시경관상, 미국 인터내셔널 트레일 어워드 등 국내외의 굵직한 수상으로 제주를 세계에 알렸다.
걷는 사람이면서 동시에 쓰는 사람이기도 했다. 《흡연 여성 잔혹사》(2004), 《꼬닥꼬닥 걸어가는 이 길처럼》(2010), 《식탐》(2012), 《숨, 나와 마주 서는 순간》(2015), 《영초언니》(2017) 등의 저서를 남겼다. 펜을 놓은 뒤에도 그는 결코 이야기하기를 멈추지 않았다. 다만 매체가 종이에서 흙으로, 활자에서 발자국으로 바뀌었을 뿐이다.
5년 전 암 투병 끝에 완치 판정을 받았던 고인은, 최근 올레길을 함께 개척한 동생이 먼저 세상을 떠나면서 몸 상태가 급격히 악화된 것으로 알려졌다. 그리고 4월7일, 제주의 봄바람이 불던 날, 길 내는 여자는 길의 품으로 돌아갔다. 안은주 제주올레 대표는 "누군가에게는 힘, 누군가에게는 희망, 누군가에게는 치유가 된 이 길을 내어준 이사장을 가슴 깊이 추모한다"고 했다.
고인의 빈소는 서귀포의료원 장례식장 3분향실에 마련됐다. 발인은 2026년 4월10일 금요일 오전 8시 30분, 영결식은 같은 날 오전 9시부터 제주올레 6코스 서복공원 잔디광장에서 엄수된다. 장지는 양지공원에 마련된다.