지난 27일 일본 도쿄 우에노공원 앞에 중국으로 떠나는 쌍둥이 판더 샤오샤오와 레이레이를 배웅하기 위해 사람들이 운집해 있다. 로이터 연합뉴스


“직접 볼수 없지만 가까이서 떠나 보내고 싶어서 나왔어요.”
지난 27일 일본 도쿄 우에노동물원 앞을 찾은 한 일본 시민이 엔에이치케이(NHK) 방송에 이렇게 말했습니다. 이날은 우에노동물원에서 지난 4년간 각별한 사랑을 받던 판다 샤오샤오와 레이레이가 우에노동물원을 떠나 가족들이 있는 중국으로 돌아가는 날이었습니다. 이미 이틀 전에 일반 관람이 릴게임꽁머니 종료됐고, 이날은 얼굴조차 볼 수 없는데도 작별의 아쉬움을 달래러 일부러 동물원 밖을 서성거렸던 이들이 있었습니다.
귀여우면서도 어딘가 의뭉스런 느낌의 판다는 세계 어디서나 환영받지만, 유독 일본 사람들의 판다 사랑은 잘 알려졌습니다. 최근 중국이 다카이치 정부와 심각한 정치적 갈등을 겪으면서 샤오샤오와 레이레이 이후 새로운 판다를 일본 바다이야기디시 에 보낼 계획이 없다고 알려지면서, 우에노동물원에는 ‘판다 관람' 인파가 넘쳐났는데요. 최대 5시간을 기다려서 잠깐 판다 얼굴을 볼 수 있었고, 추첨제로 전환한 뒤에는 최대 20대 1 경쟁률을 기록하기도 했습니다. 일본 주요 언론들도 일본에 마지막 남았던 두 판다의 모습을 연일 대서특필하면서 일본의 판다 사랑을 그대로 보여주기도 했습니다.
바다이야기2 일본 동물학자 이타이즈미 다다아키는 여행 관련 누리집 ‘라이브 재팬’에 “판다는 어느 나라에서도 인기가 있고, 특히 예전에는 영국이나 프랑스에서도 매우 인기가 있었다”며 “다만 지금도 이렇게까지 판다에 열광하는 건 일본 정도일지도 모르겠다”고 말했다. 중국 외교부 지난 21일 “일본에 판다 팬이 많은 것을 알고 있다. 일본 사람들이 판다를 보러 중국에 오 카카오야마토 는 것을 환영한다”고 말하기도 했습니다.
판다는 원래 포유강 식육목 곰과에 속하는 동물입니다. 큰 고양이 같기도 하고 곰 같기도 하다고 해서 대묘웅(大猫熊)이라고도 불리고 화웅(華熊), 죽웅(竹熊)이라는 별칭도 갖고 있다고 합니다. 일본 판다보호협회 누리집을 보면, 판다는 “곰과 비슷하지만 곰은 아니고, 머리가 둥글고 몸이 크며 꼬리는 짧 바다이야기합법 고 두 손과 두 발이 튼튼하고 단단하다”고 설명합니다.
성장이 끝난 판다는 몸길이 150∼180㎝, 팔길이 65∼70㎝, 체중은 64∼125㎏ 정도로 사람들과 꽤 닮았다는 느낌입니다. 판다가 중국에서 처음 발견된 것은 1960년대로 프랑스 선교사가 찾아내 이름도 붙였다고 합니다. 이후 해외에서는 미국이나 영국 등에 1930년대 판다가 소개됐지만, 일본에는 1970년대 중·일 국교정상화가 이뤄졌을 당시가 처음입니다. 초기에는 판다를 ‘환상의 동물’이라고 부를 정도로 신기하게 여겼다고 합니다.
일본의 ‘카와이이’ 문화

그런데 왜 일본에서 더욱 인기가 있는 걸까요? 이타이즈미가 ‘일본이 판다 애호국인 이유'라는 글에서 한 설명이 그럴 듯 해 보입니다. “일본과 서양에서 동물을 대하는 이미지 차이가 있다고 생각된다. 서양은 사자나 말처럼 ‘멋진 것’을 좋아하지만, 일본은 뭐든지 ‘멋진 것’ 보다 ‘카와이이'(귀여운 것) 문화가 있잖아요.” 공격성이나 용맹함이 느껴지는 것보다 귀여움이 느껴지는 판다가 일본 성향과 딱 맞아떨어진다는 것입니다.

둥글둥글한 판다의 형상 자체가 심리적으로 편안함을 주기 때문이라는 해석도 있다고 합니다. “근본적으로 판다에는 사람들이 심리적으로 귀엽게 느끼는 특징이 많다고 영국의 행동학자 모리스가 분석했어요. 첫째로 얼굴과 몸이 둥글다는 거죠. 둥글다는 것은 부드러움이나 안정감, 온화함 같은 이미지를 줍니다.”
온라인 경제지 ‘다이아몬드 비저너리’에 조금 더 논리적인 설명이 있습니다. 1970년대 일왕이 영국 런던 동물원에서 판다를 관람했던 게 일본에 크게 보도됐는데, 이때만 해도 일거수 일투족이 일본인들의 관심이었던 만큼 판다가 일본에 오게 되자 “천황이 본 걸 우리도 볼 수 있다”는 기대가 폭발적인 판다 열풍으로 이어졌다는 겁니다.
게다가 당시 젊은이들의 문화와 유행을 주도했던 패션잡지 ‘anan’이 판다를 표지에 실으면서 ‘판다=귀여움 그 자체’라는 이미지가 순식간에 자리 잡았다는 겁니다. ‘다이아몬드 비저너리’는 “과거 판다 ‘캉캉’과 ‘란란’은 국민적 아이돌이 됐고 영화나 빵 등에 판다 상품이 속속 등장하면서 일본 사회는 판다 붐으로 들끓었다”며 “이 두 마리의 존재는 일본 고도 경제성장기의 상징이이자 평화나 우호의 상징으로 일본인들의 사랑을 받게 됐다”고 설명합니다.
끝으로 한가지. 판다는 육식동물로 분류되는데 왜 항상 대나무를 물고 있는지 궁금하게 생각해본 적 있으신가요? 여기에는 판다의 슬픈 과거가 관련 있다고 합니다. 둥글둥글 판다는 야생 육식동물인데도 먹이로 동물을 잡을 만한 능력이 부족했던 거 같습니다. 그래서 생존 경쟁에 밀려나면서 결국 다른 육식동물들이 먹지 않는 대나무를 먹게 됐다고 합니다.
게다가 대나무는 소화가 어려우면서 정작 영양분은 거의 없어서, 하루 14시간이나 대나무를 먹어야 겨우 영양분을 보충한다고 하네요. 발에 땀이 나지않는 ‘불한당’(不汗黨)처럼 편한 인생을 산다고 생각했는데 판다가 진화 과정에 아픈 과거가 있는 줄 몰랐습니다.
도쿄/홍석재 특파원
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