한국 화장품 수출액 추이/그래픽=김다나


K뷰티가 한·중 관계 개선 기대감으로 중국 화장품 시장에서 1위 탈환의 시동을 걸 수 있을지 주목된다. 한때 중국 색조 시장을 주도하며 '전성기'를 누렸던 K뷰티는 최근 몇 년간 위축 국면을 겪었다.
8일 한국무역협회에 따르면 중국은 2024년까지 한국 화장품의 최대 수출국이었으나 지난해 1∼3분기 기준 미국 수출액은 18억6300만달러로 1위를 내줬다. 같은기간 중국은 17억2500만달러를 기록해 2위로 내려앉았다. 중국 시장 의존도가 여전히 크지만 과거와 같은 독보적 위상은 약화됐다는 바다이야기고래출현 평가다.
이 같은 상황에서 지난 6일부터 7일 열린 상하이 K뷰티 관련 행사는 중국 시장 재공략을 위한 시험대라는 평가다. 참가 기업들은 현지 바이어 상담과 유통 협의 등을 통해 코로나19 이후 변화한 중국 소비 트렌드를 점검하고 향후 진출 전략을 가다듬는 데 주력했다. 수출 확대보다는 브랜드 인지도 회복과 중장기 유통 기반 마련에 초점 골드몽 을 맞췄다는 설명이다.



(상하이(중국)=뉴스1) 허경 기자 = 김혜경 여사가 7일 중국 상하이 푸싱아트센터에서 열린 K-뷰티행사에서 인플루언서와 K뷰티에 대해 인터뷰를 하고 있다. 2026.1.7/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 뽀빠이릴게임 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(상하이(중국)=뉴스1) 허경 기자


대통령 부부가 나서 K뷰티 홍보에 나선 것도 기대감을 높이는 요소다. 지난 7일 행사에는 이재명 대통령의 배우자 김혜경 여사가 참석해 국내 뷰티 기업들을 격려했다. 김 여사는 "한국 화장품은 피부 타입이나 계절 릴게임다운로드 에 따라 다양하게 선택할 수 있고 소비자 수요를 빠르게 반영한다. 다양성과 트렌드가 강점"이라며 "저녁마다 이 대통령과 '1일 1팩'을 하고 있다"고 홍보대사를 자처했다.
이 대통령은 지난 5일 중국 시진핑 국가주석의 배우자 펑리위안 여사에게 주름·탄력 개선 기능이 있는 국내 업체의 미용 기기를 선물해 화제가 됐다. 해당 제품은 에이피알( 오징어릴게임 APR)의 메디큐브 에이지알(AGE-R) '부스터 프로'로 알려졌다. 업계에서는 정상 외교 일정과 맞물린 이 같은 사례가 K뷰티 디바이스에 대한 상징적 관심을 보여주는 장면으로 해석하고 있다.
APR에 따르면 지난해 3분기 누적 기준 중화권 누적 매출은 905억원으로, 전체 누적 매출 9797억원의 약 10% 수준이다. 최근 이 회사는 중국을 포함한 중화권에서의 브랜드 인지도 향상을 통한 매출 확대를 꾀하는 중이다.
중국 시장을 바라보는 전문가들의 시선은 보다 신중하다. 중국 소비자 수준이 크게 높아지면서 눈높이도 같이 높아졌다는 진단이다. 김주덕 성신여대 뷰티생활산업학과 교수는 "내수 브랜드들이 빠르게 성장한 상황에서 K뷰티가 과거와 같은 부흥기를 누리기는 쉽지 않은 구조"라면서 "특히 중국 1·2선 도시에서는 로레알 그룹과 같은 글로벌 브랜드와 경쟁할 수 있는 헤리티지 브랜드 구축이 중요하다"고 강조했다.
동시에 중국 1·2선 도시보다는 K뷰티 경험이 상대적으로 적은 3·4선 도시 공략이 본격화돼야 한다는 조언도 나온다. 신규 수요 창출을 위해서는 가격 경쟁보다 체험 중심의 접근과 현지 소비자 맞춤 전략이 필요하다는 분석이다. 여기에 더해 기존 중소·중견기업 위주로 이뤄졌던 연구개발 지원 역시 연구 인력 이동과 산업 구조 변화를 반영해 다각화할 필요가 있다고도 했다.
하수민 기자 breathe_in@mt.co.kr