12일(현지시간) ‘2026 UKF 서밋’ 마지막 날 행사가 열린 미국 레드우드시티 폭스시어터에서 벤처투자업계 관계자들이 올해 업황을 전망하고 있다. 왼쪽부터 존 김 파라폼 CEO, 제이 유 폴리혹 파트너변호사, 앤 김 스티플 매니징디렉터, 마리나 템킨 테크크런치 기자. UKF 제공


“인재를 영입하기 위한 인수합병(M&A)이 많이 나올 겁니다.”(존 김 파라폼 최고경영자) “창업자는 5년 뒤 사업 확장 방향을 명확히 제시해야 최고 인재를 데려올 수 있습니다.”(스티븐 리 세븐스타즈 창업자)
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북미 최대 한인 스타트업 네트워킹 행사 ‘2026 UKF(한인창업자연합) 서밋’의 마지막 날인 12일(현지시간). 연단에 오른 미국 벤처캐피털(VC)들의 공통 키워드는 ‘인재’였다. 이들은 “단순노동을 인공지능(AI)이 대체하고 있지만 AI를 개발하는 고급 인력 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다” 사이다릴게임 고 입을 모았다. 이를 반영하듯 행사장 안팎에서는 ‘한국산 원석’을 발굴하려는 VC와 투자를 유치하려는 창업자 사이에서 활발한 네트워킹이 이뤄졌다.
 ◇非AI기업 투자 유치 어려워



칼 헨더슨 슬랙 공동 창업자(왼쪽)와 유진 말로브로드스키 원웨이벤처스 파트너 모바일릴게임 가 슬랙의 성장 전략과 관련해 대담하고 있다. 김인엽 특파원


미국 캘리포니아주 레드우드시티 폭스시어터에서 나흘간 열린 2026 UKF서밋은 이날 ‘동서양의 만남’을 주제로 마지막을 장식했다. 라이트스피드벤처스, 굿워터캐피털 등 현지 주요 VC 10곳이 연사로 나섰고, 한인 창업자 등 1000여 명은 게임릴사이트 투자자의 조언에 귀를 기울였다.
투자자들은 AI 분야 인재 쟁탈전이 격화하면서 채용과 보상 체계 전반에 변화가 나타나고 있다고 분석했다. 핵심 인재와 기술만 빼가는 ‘인재 영입용 인수’가 대표적이다. 존 김 최고경영자(CEO)는 “결국 희소한 자원은 인재”라며 “초기 단계의 유능한 창업자를 공략하는 것이 효율적인 인재 영입 전략”이라고 릴게임방법 말했다. 스티브 장 킨드레드벤처스 창업자는 “프런티어랩(오픈AI 등 AI 연구 선두 조직) 출신이 세운 기업에는 제품이 없어도 팀의 방향성만 보고 투자하기도 한다”고 설명했다.
부진이 길어지고 있는 기업공개(IPO) 시장에 대해서는 냉정한 전망이 이어졌다. 앤 김 스티플 매니징디렉터는 “시장이 반등하기를 기다리는 창업자가 많지만 과거와 같은 시장 광풍은 몇 년간 기대하기 어렵다”며 “이제는 펀더멘털(기초체력)에 집중해야 한다”고 조언했다. 제이 유 폴리혹 파트너변호사 역시 “2021년 무렵 투자를 놓칠까 봐 두려워하던 ‘포모(FOMO)’가 시장을 지배했지만 지난 몇 년 동안 위험 감수 수준이 훨씬 낮아졌다”고 말했다.
 ◇“해고는 빠를수록 좋아”
글로벌 기업을 일군 창업자들은 생생한 경영 노하우를 공유했다. 칼 헨더슨 슬랙 공동 창업자는 “뽑은 직원이 근무한 첫날 조직과 맞지 않는다는 걸 알게 될 때도 있다”며 “해고는 정말 힘들지만 늘 ‘더 빨리 해고했어야 한다’고 후회한다”고 토로했다. 급여 관리 기업 구스토의 창업자 데이비드 김은 “코딩에 대한 애착 때문에 관리자가 된 후에도 모든 시간을 개발에 쏟았던 적이 있다”며 “오랜 시행착오 끝에 팀을 관리하고 비전을 제시하는 일에 시간을 할애하는 법을 배웠다”고 했다.
가방 브랜드 대그니도버의 멜리사 신 창업자는 “소비자 브랜드에 투자가 쏠리던 시기에도 브랜드 구축은 10년 이상이 걸리는 장기전임을 이해하는 파트너를 찾으려고 노력했다”며 자산가와 패밀리 오피스 등 ‘인내심 있는 자본’의 중요성을 강조했다.
쿠팡, 비바리퍼블리카(토스 운영사), 당근 등의 초기 투자자인 에릭 김 굿워터캐피털 매니징파트너는 토스를 사례로 들며 “디자인은 단순한 표지가 아니라 그 자체가 제품”이라며 창업자들에게 사용자 경험에 기반한 혁신을 당부했다. 스티브 장 창업자는 “스타트업이 투자를 유치할 때 투자사 이름값만 보기 쉽지만, 야구팀이나 농구팀을 구성하듯 개별 투자자가 자기 팀에 어떻게 기여할지를 보고 투자사를 정해야 한다”고 조언했다.
실리콘밸리=김인엽 특파원/강해령 기자 inside@hankyung.com