"운이라는 것은 준비된 사람에게만 온다는 말이 있죠. '이건희 컬렉션'은 준비된 우리에게 찾아온 기회였어요."
지난달 28일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국립아시아예술박물관(NMAA)에서 열린 이건희 컬렉션 갈라 디너를 마치고 막 시카고로 복귀한 지연수 시카고박물관(Art Institute of Chicago) 큐레이터(57·사진)는 피곤한 기색 없이 밝게 웃었다.
그는 이건희 컬렉션 해외 순회전의 초기 기획자이자 성공의 숨은 공신이다. 지난달 30일 화상회의 '구글미트'로 매일경제와 만난 그는 "2021년 4월 삼성가 유족이 바다이야기게임2 이건희 선대회장의 컬렉션을 국가에 기증한다는 소식을 접한 순간 '시카고박물관에서 선보이면 좋겠다'는 생각이 들었다"고 회상했다.
그는 즉시 문화체육관광부와 국립중앙박물관에 이 같은 아이디어를 제안했고, 뜻밖에도 스미스소니언박물관에서도 관심을 보이며 협력이 시작됐다. "미국에 한번 오기 어려운 유물인 만큼, 두 기관에서 함께하면 좋겠다고 골드몽사이트 생각했어요. 2024년에는 대영박물관까지 합류하며 지금의 순회전 체계가 완성됐습니다."
규모가 당초 예상보다 확대된 데다 '케이팝 데몬 헌터스' 열풍과 맞물리며 전시는 출발부터 큰 반향을 불러왔다. 지 큐레이터는 이를 두고 "단순한 운이 아니라 국립중앙박물관과 국립현대미술관을 비롯해 5개 기관 큐레이터들이 수년간 치밀하게 준비한 결과"라고 손오공릴게임 강조했다.
이건희 컬렉션은 오는 3월 7일 그가 속한 시카고박물관으로 무대를 옮긴다. "개막 한 달 전인데도 현지 언론의 인터뷰와 투어 요청이 이어지고 있습니다. 시카고박물관은 인상파와 현대미술 소장품이 방대하며 전 세계 미술을 아우르는 기관이죠. 동양 미술에 생소한 관람객에게 한국 미술을 소개하는 값진 기회라 마음이 설렙니다."
바다신2다운로드전시는 건축가 렌조 피아노가 2009년 설계해 증축한 '모던 윙' 1층 특별전시실에서 열린다. 모던 윙에서 동양미술 특별전이 열리는 것은 이번이 처음이라고 한다.
전시 제목은 '한국의 보물: 2000년 미술(Korean National Treasures: 2000 Years of Art)'이다. "국보와 보물 22점을 포함한, 바다이야기 말 그대로 '보물'을 보여주는 전시입니다. 동시에 개인의 소장품이 온 국민의 보물이 되었다는 상징적인 의미도 담았죠."
그는 삼성가가 척박한 한국 기부 문화에 새 이정표를 제시했다고 평가한다. "미국 박물관 소장품의 50~80%는 기증으로 이뤄집니다. 한국에서는 아직 이 문화가 성숙하지 않았는데, 삼성가의 전례 없는 기증이 새로운 문화적 패러다임을 제시했다고 생각해요. 미국 관객들도 공감할 수 있는 강력한 스토리라고 생각했습니다."
컬렉션 자체가 가진 '총체성'에도 주목했다. "이건희 컬렉션은 특정 시대나 장르에 편향되지 않고, 삼국시대부터 현대까지 한국 미술사의 정수를 고르게 담고 있습니다. 한국 미술의 흐름을 한자리에서 조망할 수 있다는 점에서 큰 가치가 있죠."
지 큐레이터는 이화여대 영문학과를 졸업하고 미국 캘리포니아주립대에서 미술사 학사와 석사 학위를 받았다. 2017년부터 3년간 국립고궁박물관 전시홍보과장으로 근무하며 국내 미술계 네트워크를 다졌고, 2020년 시카고박물관 큐레이터로 자리를 옮겼다. 2025년에는 한국국제교류재단 지원으로 박물관 내 신설된 한국 미술 전담 기금큐레이터직에 임명되며 본격적으로 글로벌 무대에서 한국 미술을 알리는 역할을 맡고 있다.
그는 "한국 회화 한두 점만으로는 중국과의 미묘한 차이를 느끼기 어렵다"면서 "조선시대 초상화, 산수화, 도자기, 궁중회화를 두루 접하며 한국 미술의 독창성을 총체적으로 느낄 수 있을 것"이라고 설명했다.
"'오징어 게임'과 '기생충', 한강의 노벨문학상 수상 등이 하루아침에 나온 것이 아닙니다. 수천 년 쌓아온 문화적 깊이와 창의성이 오늘날의 역동성으로 이어진 것이죠. 이 전시가 그 '깊이'를 보여주는 계기가 됐다는 점에서 너무 뿌듯합니다."
[이향휘 선임기자]