김성재 서울대 소프트파운드리연구소장이 화학·바이오 실험을 자동화하는 로봇팔에 대해 설명하고 있다. 소프트파운드리에서 소프트는 바이오 물질, 유기 소자 등 촉촉하고 습윤성을 지닌 모든 재료와 소자를 말한다. 이솔 기자


지난 8월 대통령 직속 국정기획위원회가 향후 5년간 국정 운영 청사진을 담은 ‘국정운영 5개년 계획’을 공개할 당시 이재명 대통령이 특히 관심을 보인 분야가 있다. 인공지능(AI) 3대 강국 도약, 에너지고속도로, 인구위기 대응 등과 함께 핵심 과제로 제시된 문화 부문의 ‘글로벌 소프트파워 5 골드몽릴게임 대 문화강국 실현’이다. 중점 과제로 ‘K컬처 시대를 위한 콘텐츠 국가전략산업화 추진’ ‘전 국민이 누리고 세계인과 소통하는 K컬처’ ‘3000만 세계인이 찾는 관광산업 기반 구축’이 제시됐다. 이에 대해 김성재 서울대 소프트파운드리연구소장(전기·정보공학부 교수)은 “K컬처를 중심으로 콘텐츠산업을 키우는 차원을 넘어 기술 기반의 융합 연구를 통해 세계에서 릴짱릴게임 ‘넘버원’이 아니라 ‘온리원’ 산업을 만들어야 한다”고 강조했다.
 학제 넘나들며 K컬처 미래 설계
5일 김 소장은 한국경제신문과의 인터뷰에서 “소프트파운드리연구소가 바라보는 ‘K컬처테크’의 본질은 인문·사회·기술·디자인·생명과학이 하나로 얽힌 다층적 시스템”이라며 “대부분의 연구가 학문 단위로 분절된 것과 달리 문화기술 바다이야기꽁머니 은 애초에 특정 단일 학문에 기반하지 않는다”고 말문을 열었다. 소프트파운드리연구소가 K컬처테크에 적합한 이유는 탄생 초기부터 다학제 협업을 자연스럽게 받아들이는 조직 문화를 갖고 있었기 때문이라는 게 그의 설명이다.
김 소장은 “연구소에 소속된 석학들은 일찍이 뷰티테크, 푸드테크, K게임, 가상·증강현실(VR·AR) 같은 컬처테크 분야가 바다이야기꽁머니 서로 동떨어진 영역이 아니라 하나의 ‘문화기술 스펙트럼’ 위에서 유기적으로 결합하고 있다는 점을 인식했다”고 말했다.
소파연처럼 자연과학과 공학, 인문학, 농학, 의학 등이 경계 없이 섞이며 연구가 진행되는 구조는 국내 대학에서는 드물다. 소파연에서 중추 역할을 하고 있는 도준상 소프트바이오시스템연구센터장(재료공학부 교수)은 “연구소는 릴박스 대한민국의 미래 먹거리로 테크에 기반한 K컬처를 제시하고 서울대의 각 분야 최고 석학을 모아 융합 연구의 최전선에 섰다”고 했다.
 과학과 만난 K뷰티



이들은 컬처테크에서도 K뷰티가 연구소의 다학제 성격을 가장 잘 보여주는 분야라고 강조했다. 김 소장은 “화장품산업은 화학, 재료, 의학, 농학, 심리, 디자인, 통계, 인공지능(AI), 전자공학 등이 동시에 얽혀 있다”며 “이는 문화기술의 복합성을 그대로 반영한다”고 말했다.
연구소는 다양한 과제를 수행하면서 글로벌 SNS를 통한 미용 트렌드 빅데이터 분석, 인종별 피부색 표준화 기술, 유분·수분 문제를 단일 측정으로 판단하는 피부 탄력 진단 기술, 신규 제형 및 기능성 소재 연구 등 K뷰티의 기술적 토대를 지속적으로 넓혔다. 도 센터장은 “K뷰티 기술력은 향후 K푸드·K헬스·K게임 등 다른 문화기술 분야와도 자연스럽게 연결될 수 있다”고 부연했다.
학내를 넘어 기업과의 융합 연구도 속도를 냈다. 코스맥스는 2019년 서울대-코스맥스 TIC(Technology Incubation Center)를 설립하고 1단계 공동 연구에 총 50억원을 투자했다. 1단계 연구는 공학, 자연과학, 의학, 약학, 농학 분야 외 인문, 사회과학, 예술, 데이터 과학 등의 전문가 그룹이 참여하는 개방형 연구를 통해 차세대 화장품 소재 및 기기와 관련 기술 개발에 집중했다. 이 프로젝트에 소파연을 중심으로 10개 단과대학, 35명의 교수진이 참여했다.
코스맥스는 서울대에 바이오 관련 장비와 3차원(3D) 바이오 프린터, 레이저로 찍은 부분만 또렷하게 보여주는 고선명 현미경인 컨포컬 현미경 등을 갖춘 개방 연구실을 제공했다. 김 소장은 “1단계 연구를 통해 특허 출원 21건, 논문 발표 6편, 제품 상용화 57건 등 다양한 성과를 냈다”며 “지난해 500억원 이상의 매출 성과로 이어졌다”고 밝혔다. 초박막 갈바닉 마스크팩과 맞춤형 스마트 이온 패치 등 1단계 연구에서 개발된 제품은 세계 최대 가전·IT 박람회 ‘CES 2023’에 전시해 주목받았다. 갈바닉 마스크팩은 얼굴에 붙이면 얇은 금속막에서 미세한 전기가 흐르면서 화장품 성분 흡수가 더 잘 되게 도와준다. 맞춤형 스마트 이온 패치는 피부 상태에 맞춰 조절된 약한 전류(이온)를 피부에 전달해 유효 성분을 정확한 위치에 더 깊게 넣어주는 패치형 스킨케어 제품이다. K뷰티 산업에 소파연의 미래 기술이 접목된 사례다.
지난해 4분기에는 코스맥스와 2단계 공동 연구 협약식을 진행했다. 당시 협약식에는 서울대 약대 출신인 이경수 코스맥스 회장을 비롯해 유홍림 서울대 총장, 강병철 서울대 연구처장 등 주요 인사가 참석해 K뷰티의 미래에 관해 논의했다. 2단계 연구에선 추가로 5년간 60억원을 투자해 CT(문화기술) 융복합 연구에 들어간다. 김 소장은 “한국 고유의 아름다움이 가진 특성을 AI, 빅데이터 분석으로 정교화할 것”이라며 “첨단 기술과 결합된 새로운 뷰티 트렌드를 제안하겠다”고 말했다.
 컬처테크는 축적의 시간 필요
김 소장은 문화에 테크를 접목하는 것이 어려운 이유는 ‘축적의 시간’이 필요하기 때문이라고 분석했다. 그는 “김구 선생이 말한 군사력, 기술력, 문화력의 발전 단계처럼 문화기술은 과학기술과 사회문화가 깊이 결합해야 하기 때문에 조기 성과를 기대하기 어렵다”고 평가했다. 이어 “일본의 카메라, 정밀화학소재, 휴대용 게임기처럼 장기간에 걸쳐 누적된 문화와 기술이 접합될 때 세계 유일의 산업군이 탄생한다”고 밝혔다.
닌텐도가 70년 가까운 시간 동안 휴대용 게임기 시장에서 ‘베스트’가 아닌 ‘온리원’ 자리를 유지한 것을 컬처테크의 대표 사례로 들었다. 도 센터장은 “한국도 K뷰티, K푸드, K콘텐츠가 지닌 독창성을 기술과 결합하면 세계에서 유일한 ‘한국형 문화기술’을 만들 수 있다”며 “정부가 K컬처를 미래 주력 산업으로 육성하겠다고 선언한 만큼 민간과 공공이 함께 기술 기반 문화산업 생태계를 설계해야 한다”고 제언했다.
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com